JANGLE VELIKANSKA MEHKOŠČITKA

Ogromna želva z mehkim oklepom Jangce ( Rafetus swinhoei ) , splošno znana tudi kot orjaška želva z mehkim oklepom iz Rdeče reke , šanghajska želva z mehkim oklepom , pegasta želva z mehkim oklepom in Swinhoejeva želva z mehkim oklepom , je izjemno redka vrsta želve iz družine Trionychidae . Morda je največja živa sladkovodna želva na svetu. Vrsta je domorodna v vzhodni in južni Kitajski ter severnem Vietnamu . Z znano populacijo le dveh ali treh osebkov in z izumiranjem zadnjih znanih samic se ta vrsta šteje za funkcionalno izumrlo .

Ogromna želva z mehkim oklepom Jangce je znana po globoki glavi s prašičjim gobcem in na hrbtu nameščenimi očmi. Ta kritično ogrožena vrsta ima naziv največje sladkovodne želve na svetu. Čeprav jih je težko primerjati zaradi izredno majhnega števila preostalih primerkov, se zdi, da njene povprečne in največje velikosti presegajo druge velike sladkovodne želve, kot so aligatorske želve in sorodne velikanske mehke školjke, kot so druge vrste Rafetus in Pelochelys . Meri več kot 100 cm v skupno dolžino in do 70 cm v širino ter zlahka tehta do 70–100 kg. Povprečna velikost primerkov velikih želv (tj. želv, ki tehtajo več kot 10 kg, ki jih je bilo mogoče zbrati v reki Jangce na eno študijo, je bila 25 kg, čeprav niso bili vsi primerki dokončno identificirani kot Rafetus . Njegov oklep ali lupina lahko zraste več kot 50 cm, pri čemer je največja lupina, ki so jo lahko našli, v dolžino merila 86 cm. Vendar pa so poročali o dolžini oklepa vzdolž krivulje do 106 cm in možno je, da so največji primerki (večinoma poročani v Vietnamu ) tehtali od 220 do 247,5kg. Njegova glava lahko meri več kot 20 cm v dolžino in 10 cm v širino. Samec je na splošno manjši od samice in ima daljši, večji rep.

Znana sta samo dva ali trije živi posamezniki: eden na Kitajskem (ujetništvu) in eden ali dva v Vietnamu (divje). Po smrti divjega posameznika v Vietnamu januarja 2016 in ujetniškega posameznika na Kitajskem leta 2019 je vrsta navedena kot kritično ogrožena na rdečem seznamu IUCN . Samica zadnjega plemenskega para je poginila v živalskem vrtu Suzhou na Kitajskem aprila 2019. Divja samica je bila odkrita v Vietnamu 22. oktobra 2020; vendar je bila ta zadnja divja samica najdena mrtva v začetku leta 2023. Domneva se, da je bil na istem območju opažen še en posameznik.

Hrana

Rafetus swinhoei se prehranjuje z ribami , raki , polži , vodnimi hijacinti , žabami in “zelenimi riževimi listi

Naseljevanje

Znano je, da velikanska mehkooklepana želva Jangce naseljuje reko Jangce in jezero Tai , ki se nahajata na meji provinc Jiangsu in Zhejiang na vzhodu Kitajske, ter Gejiu , Yuanyang , Jianshui in Honghe v provinci Yunnan na jugu Kitajske.

Primerek v živalskem vrtu v Pekingu je poginil leta 2005, še en v živalskem vrtu v Šanghaju pa leta 2006; oba sta bila ujeta pri Gejiuju v sedemdesetih letih. V letih 1999, 2000 in 2005 so se želve ponovno pojavile iz jezera Hoan Kiem v Hanoju in jih je videlo veliko občinstvo ter ujele na film. Verjamejo, da je v jezeru ostala samo ena želva. Aprila 2011 so jo ujeli, ker je imela odprte rane (verjetno zaradi odpadkov in onesnaženja v jezeru, poškodb zaradi ribiških trnkov ali drugih želv), ki jih je bilo treba zdraviti. Januarja 2016 so jo prijavili mrtvo. 13. aprila 2019 so poročali, da je edina samica želve v živalskem vrtu Suzhou umrla kmalu po zadnjem postopku oploditve. Leta 2020 so v vietnamskem jezeru Dong Mo našli novo samico in domneva se, da v jezeru živi še en posameznik (neopredeljenega spola). Ugotovljeno je tudi, da v bližnjem jezeru Xuan Khanh živi še en posameznik. Primerek Dong Mo je poginil aprila 2023, pri čemer so želve ostale v živalskem vrtu Suzhou (morda jezero Dong Mo) in jezeru Xuan Khanh kot zadnja dva/trije priznani preživeli predstavniki te vrste.

Jangce velikanska mehkooklepana želva lahko znese od 20 do več kot 80 jajc. Gnezdi ponoči in zjutraj.

Plodna samica iz živalskega vrta Changsha je bila leta 2008 predstavljena edinemu znanemu samcu na Kitajskem, 100-letnemu osebku v živalskem vrtu Suzhou , leta 2008. Samica, ki je stara več kot 80 let, naj bi se naselila precej kasneje. 1000 kilometrov (600 milj) premikanja in biologi so bili optimistični glede uspeha vzreje. Potezo sta usklajevala Društvo za ohranjanje divjih živali in Turtle Survival Alliance. Julija 2013 je National Geographic poročal, da je bilo v šesti paritveni sezoni parjenega para iz Suzhouja zloženih 80 jajčec, vendar nobeno ni bilo oplojeno. 

Ohranitev

Vedenje

Kljub ogromni velikosti in značilnemu videzu je ta vrsta izjemno skrivnostna in se le redko dvigne, da bi zadihala, večinoma raje ostane potopljena globoko pod vodo. To je morda del razloga, zakaj je tako težko pozitivno prepoznati in potrditi opažanja te vrste v naravi. 

Znanstveni opis in sistematika

Vrsta je zahodni znanosti postala znana leta 1873, ko je John Edward Gray , strokovnjak za želve v Britanskem muzeju , opisal primerek, ki mu ga je iz Šanghaja poslal angleški biolog Robert Swinhoe . Vrsto je poimenoval Oscaria swinhoei in jo opisal kot “najlepšo vrsto Trionychidae, kar jih je bilo.”

Leta 1880 je francoski jezuit Pierre Marie Heude iz Šanghaja pridobil več primerkov te želve iz reke Huangpu (blizu Šanghaja) in jezera Tai (blizu Suzhoua). Menil je, da so dovolj različni drug od drugega, da jih je opisal kot pet različnih vrst: Yuen leprosus , Yuen maculatus , Yuen elegans , Yuen viridis in Yuen pallens . Ime rodu, Yuen , domnevno izvira iz kitajskega (transkribirano yüen v Wade-Gilesovem sistemu ali yuan v sodobnem Hanyu Pinyinu ), kar pomeni velika želva.

Poznejši zoologi so te želve razvrstili v rodove Trionyx , Pelodiscus in Pelochelys ; leta 1987 je Meylan to vrsto kategoriziral v rod Rafetus . 

Umestitev sorodne ali iste vrste želve Hoan Kiem , Rafetus leloii , ostaja slabo znana in sporna. Večina herpetologov priznava, da je R. leloii mlajši sinonim za orjaško mehkooklepasto želvo Jangce,  čeprav nekateri vietnamski biologi, kot sta Ha Dinh Duc , ki je prvi opisal R. leloii , in Le Tran Binh, trdijo, da je R. leloii ločena. . Le opozarja na genetske razlike, pa tudi na razlike v morfologiji.  Vendar pa Farkas et al. so svoj sklep iz leta 2003 ponovili leta 2011, pri čemer so razlike med osebki pripisali starosti, in poudarili, da uporabljena genetska zaporedja niso bila nikoli poslana v GenBank . Kritizirali so tudi dejstvo, da sta Le et al. kršil kodeks ICZN s preimenovanjem vrste iz R. leloii v R. vietnamensis na podlagi “primernosti”.

Ključne grožnje

Ogromna želva z mehkim oklepom Jangce je funkcionalno izumrla zaradi izgube habitata , zakonite prekomerne trgovine, pomanjkanja zakonodaje za nadzor te trgovine s prosto živečimi živalmi, trgovine, prehranskih preferenc ljudi, lova za preživetje in lokalno porabo ter uporabe oklepa in kosti v alternativni medicini. Lobanje pogosto hranijo kot trofeje. Nedavno načrt za izgradnjo kaskade hidroelektrarn z 12 jezovi na Rdeči reki na Kitajskem lahko poplavi ves njen življenjski prostor in spremeni ekosistem spodnjega Vietnama.

Prizadevanja za ohranitev

Vzreja v ujetništvu

Prizadevanja za ohranitev so osredotočena na vzrejo želv v ujetništvu na Kitajskem in iskanje živih osebkov v naravi. Sklenjen je bil dogovor, da se edini znani preostali primerek samice, ki se nahaja v živalskem vrtu Changsha, prenese v živalski vrt Suzhou, da se tam pari s samcem. Prizadevajo si tudi za izboljšanje pogojev za razmnoževanje v živalskem vrtu Suzhou Zoo in Western Temple v Suzhouju. CI-Shanshui je organiziral delavnico o ohranjanju Rafetusa v Yunnanu . Lokalni kitajski znanstveniki iščejo zadnje obstoječe posameznike. Dva osebka sta lahko proizvedla dve sklopki jajčec, več kot polovica jih je bila plodnih, čeprav so vsa poginila, preden so se izvalila. Zveza za preživetje želv je izdala izjavo, v kateri piše: “Številna jajca so imela zelo tanke lupine, kar nakazuje, da prehrana živali pred vzrejo ni bila optimalna.” Dve želvi sta bili pripravljeni na nov krog parjenja, medtem ko sta bili hranjeni s hrano z visoko vsebnostjo kalcija, da bi okrepili jajca. Liu Jinde, direktor živalskega vrta, je dejal: “Zelo trdo smo delali na tem, moralo bi nam uspeti. Želve so zelo zdrave.”

Znanstveniki so se začeli pripravljati na ponovno parjenje obeh maja 2009, kar je spadalo med gnezditveno sezono te vrste, toda jeseni 2009 je živalski vrt objavil, da so jajčeca kljub odlaganju 188 jajc neplodna in se ne bodo izlegla. . Zveza za preživetje želv je izdala izjavo, v kateri pojasnjuje, da je bila neplodnost delno posledica slabe prehrane želve, skupina pa je izrazila zaskrbljenost, da so pokrovitelji živalskega vrta v ogrado za želve vrgli smeti, ki bi lahko, če bi jih pojedli, ogrozile zdravje želv . 15. junija 2010 je samica odložila skupno 63 jajčec. Polovico jajc so pustili v pesku za naravno inkubacijo, medtem ko so drugo polovico premaknili za inkubacijo pri različnih temperaturah in vlažnosti. Spet so bili neplodni.

Leta 2015 je bil poskus umetne oploditve, prvi za to vrsto.  Maja 2015 je bila samica uspešno osemenjena. Seme je bilo ekstrahirano iz sediranega moškega z elektroejakulacijo. Do konca julija je samica odložila 2 sklopki jajčec, skupaj 89 jajčec, vendar nobeno ni bilo sposobno preživeti. Samica je pozneje umrla aprila 2019 po drugem poskusu umetne oploditve. 

Raziskave za preživele osebke

Od sredine leta 2017 naravovarstveniki iščejo morebitne divje posameznike v oddaljenih predelih Kitajske. Glavna tarča raziskave so deli Rdeče reke v provinci Yunnan . Domačini na tem območju so poročali, da so videli 1-2 želvi, ki imata podoben opis kot ta vrsta, kar pomeni, da obstaja majhna možnost, da vrsta še vedno preživi v naravi Oktobra 2018 je Program za azijske želve objavil, da opravlja razgovore z lokalnim prebivalstvom, da bi zbral podatke za usmerjanje iskanja R. swinhoei na zelo velikem območju poplavljenih dolin, ki so nastale z zajezitvijo reke Da .

Ponovno odkriti posamezniki

Aprila 2018 so naravovarstveniki potrdili obstoj drugega divjega posameznika v jezeru Xuan Khanh v Vietnamu. Posameznik je bil fotografiran dvakrat v letih 2012 in 2017, vendar je bila obakrat fotografija zamegljena in je le malo potrdila njegovo identiteto. Z uporabo sledi DNK želve v jezerski vodi je bila potrjena identiteta osebka kot R. swinhoei . Novembra 2018 je bilo objavljeno, da v jezeru Dong Mo živi tudi drugi, manjši primerek R. swinhoei ; tega posameznika so dolgo zamenjevali z večjo želvo do poletja 2018, ko so opazili obe želvi, kako hkrati dvigujeta glavi iz vode. Leta 2020 je raziskava v Dong Moju uspela ujeti eno od želv in pridobiti genetske vzorce ter ugotovila, da gre za samico, ki predstavlja prvo znano samico R. swinhoei od smrti samice v ujetništvu leta 2019. Ta samica je umrla iz neznanih vzrokov v začetku leta 2023. 

Obstaja tudi več drugih sodobnih poročil o preživelih posameznikih R. swinhoei , čeprav je večina teh nepreverjenih ali pa jih še niso spremljali. Po vzpostavitvi jezu Madushan v kitajski provinci Yunnan so lokalni ribiči redno poročali o opažanju ene do dveh zelo velikih želv z mehkim oklepom v rezervoarju. Vendar pa obsežne raziskave v letih 2016 in 2017 niso bile uspešne pri iskanju takšnih želv.  Na neki točki pred letom 2015 je raziskovalna ekipa iz naravovarstvene skupine Turtle Island očitno uspela locirati osebka R. swinhoei v delu Rdeče reke med dvema rezervoarjema. Vendar pa posameznik ni bil nikoli ujet in je obstajalo veliko tveganje, da ga ujamejo ribiči. Drugo iskanje iste skupine je našlo ribnik v Laosu , kjer je R. swinhoei očitno živel več kot 45 let pred monsunom leta 2013, med katerim se je posameznik preselil v bližnjo reko in ga nikoli več niso videli. 

Legenda o Kim Qui

Primerek (ki je lahko posebna vrsta R. leloii ), ki se nahaja v jezeru Hoan Kiem v Hanoju, naj bi bil legendarni Kim Qui ali bog zlate želve, ki se je v vietnamski zgodovini pojavljal ob primernih trenutkih. Zlata želva se je prvič pojavila med vladavino kralja An Dương Vương (257–207 pr. n. št.) in je kralju pomagala pri gradnji obrambe za starodavno prestolnico Co Loa . Ko je bil Co Loa napaden, je Kim Qui pomagal kralju pri izdelavi čarobnega samostrela, ki je na napadalce v enem samem strelu izstrelil množico puščic. Ko se je kraljeva hči zarotila proti svojemu očetu, se je Kim Qui znova pojavila, da bi obvestila An Duong Vuonga o izdaji; kralj je posledično ubil svojo hčer in se utopil v morju. 

V 15. stoletju je plemič po imenu Lê Lợi dobil čarobni meč z imenom Heaven’s Will, ki ga je ribič potegnil iz jezera. Lê Lợi je uporabil ta meč za vodenje upora proti kitajskim vojskam, ki so okupirale Vietnam . Po strmoglavljenju kitajske vladavine in vzpostavitvi dinastije Lê se je zdajšnji cesar Lê Lợi vrnil k jezeru in pojavil se je Kim Qui, nato pa Lê Lợija prosil, naj vrne meč. Kralj je izvlekel meč in ga vrgel proti Kim Qui. Kim Qui je hitro ujel meč z zobmi in se nato potopil. Lê Lợi je pozneje jezero poimenoval ‘Jezero vračanja meča’ ali Hoan Kiem.

Upodobitev Kim Qui, ki prejema meč nebeške volje (Hoan Kiem)