Vzhajajoča fosilna želva

Eorhynchochelys (kar v grščini pomeni “želva z zarjo”) je izumrli rod stebelnih želv iz poznotriasne formacije Xiaowa  ali Wayao, član formacije Falang na jugozahodu Kitajske.

Želvo so poimenovali Eorhynchochelys sinensis, kar v prevodu pomeni »vzhajajoča želva s kljunom iz Kitajske«. 

Skoraj popoln fosiliziran skelet želve, ki je star okoli 228 milijonov let, potrjuje, da so želve nekoč živele brez oklepa. Fosil, ki ga vidite na sliki, je, kot piše BBC, večji od zakonske postelje. Odkrili so ga v provinci Guizhou na jugozahodu Kitajske. Oklepa nima, ima pa izjemno značilen kljun. Plazilca so poimenovali Eorhynchochelys sinensis, kar v prevodu pomeni »vzhajajoča želva s kljunom iz Kitajske«. 

Kako so se želve razvile, je znanstvenike begalo kar nekaj let, saj imajo te živali tako drugače razvito telo, da jih je težko primerjati z drugimi. 

V zadnjih letih pa so našli nekaj fosilov, ki kažejo vmesno fazo. Do zdaj najstarejši fosil je bil star okoli 220 milijonov let, gre pa za žival, ki so jo poimenovali Odontochelys. Ta je že imel povsem oblikovan spodnji del oklepa (plastron), ne pa tudi hrbtnega – karapaksa. Nov fosil pa daje nov vpogled, saj je mogoče opaziti, kako so se razširila rebra. 

Želve so ena najstarejših skupin plazilcev. V današnjih časih poznamo okoli 300 vrst, ki se vse lahko pohvalijo z oklepom, ki jim zagotavlja zaščito in jim omogoča, da lahko dlje časa preživijo pod vodo. To je zato, ker hrani kalij in magnezij, s tem pa jih ščiti pred nabiranjem mlečne kisline. V oklep so se preobrazila rebra, ramenske kosti in hrbtenica. Številne želve so ogrože

Ko gre za živali z znamenitimi lastnostmi, je želva visoko na seznamu. Jeleni imajo rogove, kenguruji imajo vrečke, ljudje imajo eksistencialni strah in želve imajo oklepe … kajne? Očitno ni bilo vedno tako, saj nov niz fosilov iz Kitajske razkriva, da se nekaterim starodavnim želvam sploh ni zraslo oklepa.

V članku, objavljenem v Nature, raziskovalci opisujejo odkritje zgodnje vrste želve, imenovane Eorhynchochelys sinensis. Živali z vzdevkom “želva z kljunastimi zori” so živele pred približno 228 milijoni let in so bile ogromne velikosti. V dolžino več kot šest metrov bi bil zastrašujoč prizor, njen otrdel kljun in ploščato telo pa se ujemata s tem, kar si mislimo o želvi. Vse se ujema, razen lupine.

Znanstveniki verjamejo, da je bitje oboževalo vodo, kamor je radi iskalo hrano, vendar nikoli ni razvilo trdega zunanjega ovoja, ki ga ima večina sodobnih želv. To je še posebej zanimivo, ker bi telesu živali, ki je bilo veliko, ravno in mehko, resno koristila trda prevleka.

To bitje je bilo dolgo več kot šest metrov, imelo je nenavadno diskasto telo in dolg rep, sprednji del čeljusti pa se je razvil v ta nenavaden kljun,” ugotavlja soavtor Olivier Rieppel iz čikaškega muzeja Field Museum. “Verjetno je živel v plitvi vodi in kopal v blatu za hrano.”

Zanimivo je, da so imeli drugi zgodnji fosili različnih vrst želv oklepe, vendar brez kljunastih čeljusti. Kljunasta želva je imela kljun, vendar brez oklepa, sodobne želve pa imajo vse našteto. To močno namiguje, da je razvoj vrst, ki jih danes vidimo na Zemlji, verjetno veliko bolj zapleten, kot se kdorkoli zaveda.

Ta osupljivo velik fosil je zelo vznemirljivo odkritje, ki nam daje še en košček v sestavljanki evolucije želv,” pojasnjuje Nick Fraser, glavni avtor novega dela To kaže, da zgodnja evolucija želve ni bila preprosto, postopno kopičenje edinstvenih lastnosti, ampak veliko bolj zapleten niz dogodkov, ki jih šele začenjamo razkrivati.”